Le 29 septembre 1902, le monde littéraire français fut secoué par une nouvelle bouleversante : Émile Zola, l'un des plus grands écrivains de son époque, venait de mourir dans des circonstances troublantes. Cette disparition soudaine souleva immédiatement de nombreuses questions et spéculations. Comment un homme de 62 ans, en apparente bonne santé, pouvait-il succomber si brutalement ? Les circonstances de sa mort étaient-elles vraiment accidentelles comme l'affirmait l'enquête officielle ? Ou y avait-il des raisons plus sombres derrière ce décès inattendu ? Plus d'un siècle après les faits, le mystère qui entoure la fin de Zola continue de fasciner et d'intriguer.
La vie et l'œuvre d'Emile Zola
Né en 1840 à Paris, Émile Zola s'est imposé comme l'une des figures majeures de la littérature française du XIXe siècle. Pionnier du naturalisme, il a révolutionné l'art du roman en appliquant une méthode quasi-scientifique à l'observation de la société. Son cycle des Rougon-Macquart, fresque monumentale en vingt volumes, dresse un tableau saisissant de la France du Second Empire.
Parmi ses œuvres les plus célèbres, on peut citer L'Assommoir, Nana, Germinal ou encore La Bête humaine. Ces romans, qui abordent sans fard des sujets comme l'alcoolisme, la prostitution ou les conditions de vie des ouvriers, ont souvent fait scandale à leur parution. Zola n'hésitait pas à dépeindre crûment les réalités sociales de son époque, ce qui lui a valu de nombreuses critiques mais aussi une immense popularité.
Au-delà de son œuvre littéraire, Zola s'est également illustré par ses engagements politiques. Son implication dans l'affaire Dreyfus, notamment avec la publication de son célèbre article J'accuse...! en 1898, en a fait une figure emblématique de l'intellectuel engagé. Cette prise de position courageuse lui a valu l'admiration de beaucoup, mais aussi l'inimitié farouche des milieux antisémites et nationalistes.
Les derniers jours de l'écrivain
Dans les jours qui ont précédé sa mort, rien ne laissait présager une fin si brutale pour Émile Zola. L'écrivain venait de passer l'été dans sa propriété de Médan, comme il en avait l'habitude chaque année. Il était rentré à Paris le 28 septembre 1902, apparemment en bonne santé et plein de projets pour l'avenir.
Une soirée chez son ami Laborde
Le soir de son retour à Paris, Zola a dîné chez son ami le docteur Georges Laborde. Les témoignages recueillis indiquent que l'écrivain était de bonne humeur et ne se plaignait d'aucun malaise particulier. Il a discuté avec animation de ses projets littéraires, notamment de son roman en cours, Vérité, qu'il espérait achever prochainement.
Selon les convives présents ce soir-là, Zola semblait en pleine forme, both physiquement et intellectuellement. Rien dans son comportement ne laissait présager le drame qui allait se produire quelques heures plus tard. Cette soirée paisible contraste fortement avec les événements tragiques qui ont suivi.
Un malaise inexpliqué durant la nuit
C'est dans la nuit du 28 au 29 septembre que les premiers signes inquiétants sont apparus. Vers 3 heures du matin, Alexandrine Zola, l'épouse de l'écrivain, s'est réveillée en proie à de violents maux de tête et des nausées. Elle a tenté de se lever mais est tombée, parvenant difficilement à regagner son lit.
Zola lui-même s'est plaint de symptômes similaires. Dans une déclaration rapportée par retronews.fr, Alexandrine Zola a relaté les derniers mots de son mari : "Je suis malade, moi aussi, et hors d'état de te soigner. Ce n'est rien, les chiens aussi sont malades... Nous avons dû manger quelque chose de mauvais."
Ces symptômes, survenus simultanément chez le couple et leurs animaux de compagnie, ont rapidement été interprétés comme les signes d'une intoxication au monoxyde de carbone. Mais était-ce vraiment le cas ?
Le décès brutal au petit matin
Le matin du 29 septembre, vers 9h30, les domestiques des Zola, inquiets de ne pas voir leurs maîtres descendre, ont forcé la porte de leur chambre. Ils ont découvert une scène tragique : Émile Zola gisait inanimé sur le sol, tandis qu'Alexandrine était inconsciente sur le lit.
Malgré l'intervention rapide des secours, il était déjà trop tard pour l'écrivain. Le docteur Lenormand, appelé sur place, n'a pu que constater le décès, survenu probablement quelques heures plus tôt. Alexandrine Zola, dans un état critique, a été transportée d'urgence dans une clinique où elle a pu être sauvée.
L'enquête sur les causes du décès
Face à cette mort inattendue, une enquête a été rapidement ouverte pour déterminer les causes exactes du décès d'Émile Zola. Les premiers éléments semblaient pointer vers une intoxication accidentelle au monoxyde de carbone, due à un mauvais fonctionnement de la cheminée de la chambre du couple.
L'autopsie, réalisée le 30 septembre, a confirmé cette hypothèse en révélant la présence d'une forte concentration de carboxyhémoglobine dans le sang de l'écrivain. Cette substance se forme lorsque l'hémoglobine se lie au monoxyde de carbone plutôt qu'à l'oxygène, provoquant une asphyxie silencieuse.
Les experts ont mené plusieurs expériences pour tenter de reproduire les conditions de l'accident. Ils ont notamment allumé des feux dans la cheminée incriminée et placé des animaux dans la pièce. Cependant, les résultats n'ont pas été concluants : la plupart des animaux ont survécu, à l'exception de deux oiseaux.
Malgré ces résultats peu probants, le rapport final des experts a conclu à une obstruction accidentelle du conduit de cheminée, probablement due aux vibrations causées par la circulation dans la rue pavée. Cette explication, bien que contestable, a été acceptée par le juge d'instruction qui a clos l'affaire le 13 janvier 1903.
Les rumeurs d'un assassinat politique
Si l'enquête officielle a conclu à un accident, des doutes ont rapidement émergé quant à cette version des faits. Les ennemis politiques de Zola étaient nombreux, en particulier depuis son engagement dans l'affaire Dreyfus. L'écrivain avait reçu de nombreuses menaces de mort dans les années précédant son décès.
En 1953, une révélation troublante est venue relancer le débat sur les circonstances de la mort de Zola. Le journaliste Jean Bedel a publié une série d'articles dans le journal Libération, rapportant les confidences d'un certain Pierre Hacquin. Ce dernier affirmait avoir recueilli en 1928 les aveux d'un fumiste nommé Henri Buronfosse, qui aurait délibérément bouché la cheminée de l'appartement de Zola.
Selon ce témoignage, Buronfosse aurait profité de travaux dans un immeuble voisin pour accéder au toit et obstruer le conduit de cheminée la veille du retour des Zola à Paris. Il serait revenu le lendemain matin pour déboucher le conduit, profitant de l'agitation causée par la découverte du corps.
- Buronfosse était membre de la Ligue des Patriotes, une organisation nationaliste farouchement opposée à Zola
- Il occupait un poste de commissaire dans cette organisation, chargé d'encadrer les manifestations
- Son engagement politique radical rendait plausible un acte de vengeance contre l'auteur de J'accuse
Ces révélations, bien que tardives et indirectes, ont relancé l'hypothèse d'un assassinat politique. Elles soulèvent de nombreuses questions : Buronfosse a-t-il agi seul ou sur ordre ? Comment a-t-il pu accéder si facilement à l'appartement des Zola ? Pourquoi a-t-il attendu si longtemps avant de confesser son acte ?
L'héritage littéraire laissé par Zola
Au-delà du mystère entourant sa mort, Émile Zola a laissé une empreinte indélébile sur la littérature française et mondiale. Son influence se fait encore sentir aujourd'hui, tant sur le plan littéraire que social et politique.
Sur le plan littéraire, Zola a révolutionné l'art du roman en introduisant les principes du naturalisme. Cette approche, qui vise à dépeindre la réalité sociale avec la précision d'un scientifique, a profondément marqué la littérature de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Des écrivains comme Theodore Dreiser aux États-Unis ou Frank Norris au Canada se sont directement inspirés de la méthode zolienne.
L'engagement social et politique de Zola a également contribué à forger la figure de l'intellectuel engagé. Son intervention dans l'affaire Dreyfus a montré comment un écrivain pouvait mettre sa notoriété et son talent au service d'une cause juste. Cette tradition d'engagement a été poursuivie par de nombreux auteurs au XXe siècle, de Jean-Paul Sartre à Simone de Beauvoir.
Les thèmes abordés par Zola dans ses romans restent d'une troublante actualité. Qu'il s'agisse des conditions de travail des ouvriers (Germinal), de la spéculation immobilière (La Curée) ou de la corruption politique (Son Excellence Eugène Rougon), ses œuvres continuent d'éclairer les enjeux de notre société contemporaine.
L'héritage de Zola se manifeste également dans la persistence de son nom dans la culture populaire. Des rues, des écoles et des bibliothèques portent son nom à travers la France. Sa maison de Médan, où il a écrit une grande partie de son œuvre, est aujourd'hui un musée qui attire de nombreux visiteurs chaque année.